La notion d’époque contemporaine est différente selon les pays. En France, il n’y a pas de consensus général chez les historiens concernant la date du début de l’époque contemporaine. Certains marquent le début de cette période en 1789 avec la révolution française. D’autres considèrent que la date symbolique est 1792 lors de l’abolition de la monarchie et de la proclamation de la République. Le 26 aout 1789, les députées de l’assemblée constituante adoptent la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen rédigée pendant la Révolution française. Cette déclaration énonce les droits nouveaux des hommes, selon les nouveaux principes égalitaires : il n'y a plus d'hommes plus ou moins au-dessus des autres, il y a des êtres humains, par principe égaux à leur naissance. Au cours du XIXe siècle, la France, qui a définitivement rejeté l’Ancien Régime à la suite de la révolution, voit se succéder des tentatives impériale et de monarchie constitutionnelle. La France a expérimenté, en 80 ans, sept régimes politiques : trois monarchies constitutionnelles, deux républiques éphémères et deux empires. Il faut attendre 1870 et la défaite de Sedan pour voir un régime politique durablement s’installer sur le territoire français : la troisième république. Le XIXe siècle, en Europe, est avant tout marqué par la seconde Révolution industrielle qui entraine la naissance des sociétés industrielles modernes. C’est à cette époque que le monde s’européanise compte tenu des colonisations orchestrées tout particulièrement par la France et le Royaume-Uni. Le XXe siècle est quant à lui marqué par deux guerres mondiales extrêmement meurtrière. La Première Guerre mondiale dure quatre ans (1914-1918), elle mobilise soixante millions de soldats et fit entre quinze et vingt millions de victimes. En 1917, l’Empire Russe, dirigé par le Tsar Nicolas II, est renversé au profit des bolcheviks qui décide de l’installation d’un régime léniniste. Cette « Révolution Russe » entraine une guerre civile qui oppose jusqu’en 1921 les bolcheviks (communistes) aux Armées blanches (impérialistes). Le conflit s’achève par la victoire des bolcheviks et par la reconstitution de la majorité des territoires de l'ex-empire. C’est le début de l’Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) qui impose durablement son idéologie sur toute la partie Nord-Est de l’Eurasie.

En 1929, un krach boursier secoue l’économie mondiale, c’est le « jeudi noir » de Wall Street. L’entre-deux guerres est marqué par la montée du fascisme en Europe, notamment en Allemagne et en Italie. La Seconde Guerre mondiale débute en 1939 et dure cinq ans. Ce conflit est le plus meurtrier de tous les temps, on estime les pertes entre cinquante et soixante-dix millions d’individus.
Le 24 octobre 1945, entre en vigueur la Charte des Nations Unis qui définit les buts et les principes de l'Organisation des Nations unies. Préparée par les Alliés durant la Seconde Guerre mondiale, l’Organisation des Nations unies (ONU) naît de la nécessité de trouver une suite à la Société des Nations (SDN) afin d’éviter un nouveau conflit mondial. Trois ans plus tard, en 1948, l’Assemblée générale des Nations unies adopte la Déclaration universelle des droits de l'homme. Cinquante Etats consentent à cette charte qui énonce les droits fondamentaux de l’individu, leur reconnaissance, et leur respect par la loi. Il comprend aussi un préambule avec huit considérations reconnaissant la nécessité du respect inaliénable de droits fondamentaux de l'homme par tous les pays, nations et régimes politiques.
A la sortie de la Seconde Guerre mondiale, le monde se voit alors pourvu d’un équilibre nouveau, dominé par les États-Unis et l’Union soviétique. Les deux puissances s’engagent dans un conflit idéologique qui divisera le monde en deux « blocs » antagonistes pendant près d'un demi-siècle : la Guerre froide. Il faut attendre 1991 pour voir la chute de l’URSS et la fin de la Guerre Froide.
Le XXIe siècle est marquée par l’avènement du numérique. Le web et les technologies des réseaux (internet, extranet, intranet, etc) se répandent à travers le monde. Ils deviennent des outils de masse, utilisés par les ménages, les entreprises, les administrations, les associations et les médias. Ils font entrer l'humanité dans l'ère de l'information numérique. Les nouvelles technologies de l'information bousculent les schémas économiques traditionnels régissant certains secteurs économiques. Ils modifient en profondeur les mécanismes de diffusion de l'information et de la culture.